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원자의 구조를 보면, 중심부에 (＋)전기를 띈 원자핵이 있고, 그 주위를 (-)전자를 띈 전자가 돌고 있습니다. 이 전자가 짝수로 짝지어 있으면 안정되어 있지만, 한 쌍이 아니고 홀수가 되면 다른 전자에서 전자를 빼앗아 짝을 이루려고 하여 뺏고 뺏기면서 안정하려는 현상이 일어납니다. 이렇게 전자의 주고받는 현상이 산화환원반응으로 인해 전자를 빼앗기는 것을 산화작용이라 하고, 전자와 전자가 한 쌍으로 결합하는 것을 환원작용이라 합니다.
산화와 환원의 정도(程度)는『산화환원 전위(電位)』즉, ORP(Oxidation Redution Potential)라고 하는 잣대로 측정합니다. 이때 쓰는 단위는 밀리볼트(mV)로 표시하며, 산화되어 있을수록 환원전위가 높고, 환원되어 있을수록 환원전위는 낮습니다. 그러니까 환원전위가 낮을수록 산화된 상태를 본래의 정상적인 상태로 환원시키는 힘이 강하다는 뜻입니다.
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